Nice : Puel raconte le retour de Ben Arfa qui a manqué en janvier

Le projet a existé : dans un entretien à Nice-Matin paru ce vendredi, Claude Puel confirme qu’un retour de Hatem Ben Arfa à Nice a été évoqué en janvier. Il dirigeait alors les Aiglons, au milieu d’une grave crise. Revenu à la présidence en décembre, Jean-Pierre Rivère avait lancé la mission maintien et nommé Puel sur le banc, près de dix ans après la fin de son premier passage (2012-2016).

Trente minutes en fin de match, presque gratuitement

La proposition, détaillée par Nice-Matin et relayée par RMC Sport, tenait en trois points :

• le club aide d’abord Ben Arfa à retrouver la condition d’un footballeur professionnel ;
• il l’utilise ensuite par séquences de 20, 30 ou 40 minutes, en fin de rencontre ;
• l’objectif affiché : gagner la Coupe de France, le tout contre une rémunération quasiment nulle.

Puel n’a pas fermé la porte d’emblée : « J’étais d’accord pour qu’on puisse voir où il en était », dit-il dans L’Équipe.

« Ça pouvait être une horreur »

Des réticences sont apparues en interne, puis Puel a mis fin au dossier. « Ça pouvait être une horreur », tranche-t-il, et « le risque n’était pas opportun » : il redoutait, en premier lieu, les faux espoirs qu’un tel retour aurait suscités. Il connaît le personnage : sous ses ordres, Ben Arfa a signé en 2015-2016 la saison la plus prolifique de sa carrière, 18 buts et 7 passes décisives en 37 matchs. Nice a fini quatrième.

Hatem Ben Arfa a aujourd’hui 39 ans, n’a plus de club depuis la fin de son passage à Lille en 2022 et ne s’est pas officiellement retiré : il joue au padel, au point de figurer parmi les 750 meilleurs joueurs français. Sur l’origine du projet, les récits divergent : So Foot écrit que « Puel et le club » y ont songé, quand RMC Sport situe l’idée chez Rivère et l’opposition chez Puel.

Ce dossier ne déplacera pas une ligne dimanche : neuvième de Ligue 1, Nice se déplace à Lyon avec l’effectif actuel, pas avec sa légende de 2016, et notre avant-match détaille le duel au Groupama Stadium.